El proyecto del ferrocarril de Ciudad de Panamá a Chiriquí presenta un potencial turístico innegable. Ubado paralelamente a la Ciudad de la Salud, este proyecto incluye la operación de una línea de transporte de carga, permitiendo que agricultores y productores de las provincias centrales y occidentales del país traigan sus cosechas al mercado en menos tiempo, fortaleciendo las economías locales a través de nuevas estructuras de transporte y suministro.
El ferrocarril está llamado a impulsar los polos de desarrollo regional en toda América Central. Este proyecto del ferrocarril transistmico implica acciones significativas en política pública; se necesita urgentemente un análisis prospectivo integral de este megaproyecto. Esto aprovecharía el momento actual para fortalecer los diversos pilares del sistema turístico panameño, aumentar la participación de instituciones y empresas clave en la promoción del país y mejorar la capacitación académica y técnica de los profesionales del turismo.
Cada estación facilitará el turismo hacia y desde Panamá, remodelando los patrones de viaje que tradicionalmente se han concentrado en la Ciudad de Panamá. La creación de polos de desarrollo alrededor de las estaciones fomentará la actividad comercial y aumentará el tráfico de pasajeros locales, lo que también ayudará a reducir la migración interna hacia la capital.
Antes del inicio de la construcción entre la Ciudad de Panamá y la Provincia de Chiriquí, han surgido posiciones a favor y en contra de este ambicioso proyecto, que tiene como objetivo interconectar una parte significativa del territorio nacional. El turismo cultural y alternativo presenta un enorme e innegable potencial para el desarrollo local.
El desarrollo local se basará en la integración y el apoyo institucional para la producción agrícola, así como en la promoción del patrimonio cultural tangible e intangible de Panamá, el cuidado de los recursos naturales como los arrecifes de coral, los bosques y las playas, y la conservación de los sistemas de cuencas hidrográficas. Fortalecer las habilidades de comunicación en inglés, francés, mandarín y otros idiomas para el personal del sistema turístico nacional será esencial para desarrollar una dinámica turística sólida y sostenible a mediano y largo plazo.
Las consideraciones para el desarrollo turístico en Panamá implican revisar las metas del Plan Maestro de Turismo de Panamá para 2007-2020, desarrollado por la Autoridad de Turismo de Panamá (2007). La distribución geográfica de las estaciones planificadas permitirá la interconexión entre las diversas regiones del país y la Ciudad de Panamá.
Un proyecto de esta naturaleza parte del objetivo de perfeccionar y modernizar el sistema de transporte del país de manera transformadora, estableciendo un punto de inflexión con respecto al modelo socioeconómico hegemónico conocido como "transitismo". El propio proyecto integrará a poblaciones, productores, comerciantes, operadores logísticos y profesionales del turismo.
El Secretariado Nacional de Ferrocarriles será responsable de planificar, gestionar y administrar el diseño, construcción y operación de esta ambiciosa empresa. La inclusión de la Estación Ciudad de la Salud facilitará el desplazamiento de personas de todo el país que buscan servicios de salud. Incluso existe el potencial de ofrecer servicios de salud internacionales, sentando las bases para el turismo médico en Panamá.
Si bien la economía panameña está creciendo actualmente debido al aumento del tráfico del canal, la Zona Libre de Colón, el Centro Bancario Internacional y las exportaciones en aumento, una parte significativa de este crecimiento no se traduce en desarrollo humano. Esto ha llevado a la aparición de estratos sociales muy diferentes y convierte a Panamá en un país con una alta desigualdad en la distribución de la riqueza.
A pesar de las ventajas, eskepticismo y desconfianza rodean la iniciativa. Economistas y líderes empresariales cuestionan la viabilidad del proyecto con un costo de aproximadamente 5 mil millones de dólares. Varios sectores políticos y ciudadanos escépticos sobre el precio, lo que está directamente relacionado con la confianza en las instituciones. Grupos ambientales y comunidades locales también han expresado su desacuerdo con el proyecto del ferrocarril, al igual que algunos propietarios de transporte y tierras afectados.
Las razones de la oposición están arraigadas en el modelo histórico de organización económica de Panamá, que se ha basado en la interacción entre las ciudades terminales de Panamá y Colón, creando un desarrollo desigual en otras regiones; una dinámica conocida como el "modelo de tránsito".
La reducción del tiempo de viaje entre Panamá y Costa Rica permitirá que miles de viajeros de América Central visiten para hacer compras, una práctica conocida como turismo de compras. El ferrocarril de Panamá también ofrece oportunidades para los visitantes que revenden ropa, electrodomésticos y electrónicos. Ciertos territorios deben desarrollar y articular una propuesta cultural que integre las atracciones locales para crear festivales y estructuras que atraigan a visitantes nacionales e internacionales.
El autor es investigador social del Instituto de Derechos Humanos, Justicia y Paz y profesor de la Universidad de Panamá. El proyecto actualmente incluye 14 estaciones planificadas a lo largo de la Carretera Interamericana, con una longitud proyectada de 475 kilómetros desde la Estación Albrook hasta Paso Canoas en Chiriquí, en la frontera entre Panamá y Costa Rica.
Además, el ferrocarril proporcionará una plataforma ideal para integrar y modernizar el sistema logístico a lo largo del corredor del canal y el eje del Aeropuerto de Tocumen. El proyecto del tren se construirá en varias fases. Sin embargo, para emitir juicios de valor sobre un proyecto de esta magnitud, es crucial investigar sus implicaciones políticas, sociales y económicas. Este artículo sirve como un enfoque preliminar, ofreciendo un análisis heurístico de los aspectos positivos y negativos del proyecto utilizando diversas fuentes.
