En lugar de soportar un agotador viaje en carreta de seis meses, imaginaron una ruta marítima más rápida a través del Istmo de Panamá. Una década después de que los franceses abandonaran su intento, Estados Unidos, trabajando con el gobierno panameño, comenzó la construcción de un canal para conectar los océanos Atlántico y Pacífico. Incluso supimos que un barco de carga japonés pagó más de 4 millones de dólares por pasar, probablemente debido a la urgencia y el valor de su carga. En el otro extremo, la tarifa más baja jamás pagada fue de solo 36 centavos, por el aventurero estadounidense Richard Halliburton en 1928, cuando nadó toda la longitud del canal. Por el camino, también observamos cómo varios barcos de masiva carga transitaban el canal junto a nosotros. Estados Unidos tardó aproximadamente diez años en completar el Canal de Panamá. El primer presidente de Estados Unidos en visitar el Canal de Panamá fue Theodore Roosevelt, quien viajó allí en noviembre de 1906. Su visita lo convirtió en el primer presidente en funciones de EE. UU. en viajar al extranjero para inspeccionar un proyecto de construcción de importancia nacional. Cada año, aproximadamente 13,000 a 14,000 buques atraviesan el Canal de Panamá. Siempre he querido ver el Canal de Panamá en persona, aunque viajar a esa región no es fácil y puede ser bastante costoso. Con 48 millas de largo, el canal cruza la parte más estrecha del Istmo de Panamá. En ambos extremos, el Caribe y el Pacífico, una serie de esclusas levantaron y bajaron nuestro barco un total de 85 pies sobre el nivel del mar. La construcción comenzó el 4 de mayo de 1904, y el canal se inauguró oficialmente el 15 de agosto de 1914. Hoy, el Canal de Panamá genera miles de millones de dólares anualmente para el país. Mucho antes de existir esta maravilla moderna, el Canal de Suez, de unos 120 millas de largo, se completó en 1869 bajo la visión del diplomático francés Ferdinand de Lesseps. Su propósito era reducir significativamente el tiempo y los costos de envío entre Europa y Asia. Y el 4 de enero de 2026, Kenny yyo estábamos orgullosamente entre ellos. ¡Qué momento inolvidable! El SS Ancon fue el primer barco en realizar un tránsito oficial el día de la apertura, marcando el debut del canal. Por la mañana del 4 de enero, Kenny yyo estábamos en la cubierta 2 mientras nuestro barco se acercaba a la primera esclusa del Canal de Panamá. Animados por el éxito del Canal de Suez, de Lesseps comenzó a trabajar en un canal a nivel del mar en Panamá en 1881. Observar cómo nuestra enorme nave se deslizaba por el angosto canal, a veces a solo pulgadas de las paredes de hormigón, era asombroso. Experimentados pilotos del canal guiaron el barco usando potentes carretas con motor, un reemplazo moderno de las mulas que antes se usaban para esta tarea. Nuestra directora de cruceros de Viking, Patricia, explicó que Viking paga aproximadamente 200,000 dólares por un tránsito parcial del canal. Debido a que las tarifas se basaban en el tonelaje, él se convirtió en el “barco” más ligero en realizar el viaje. Sin embargo, esta vez, el Viking Mars nos llevó a través del canal el domingo 4 de enero. El día antes de nuestro tránsito, la historiadora residente de Viking, la Dra. Kathy Stearne, impartió una conferencia iluminadora que proporcionó valioso contexto histórico sobre la construcción del canal. Otros barcos pagan una amplia gama de tarifas, desde unos pocos miles de dólares para pequeñas embarcaciones hasta más de 1 millón para grandes barcos contenedores. Los ingresos han alcanzado aproximadamente 5.7 mil millones de dólares, contribuyendo un estimado del 4-6% del PIB y los ingresos del gobierno de Panamá. Todo el tránsito duró desde las 8 a. m. hasta las 1:30 p. m. Ahora estoy encantado de haber podido tachar esto de mi lista de deseos. En su lugar, diseñaron un sistema de esclusas masivas de acero y cámaras llenas de agua que elevarían y bajarían los barcos a través del terreno. Mientras tanto, a mediados del siglo XIX, los estadounidenses buscaban formas más rápidas de transportar el oro descubierto durante la fiebre del oro de California de vuelta a la costa este. Kenny yyo estábamos profundamente agradecidos y nos sentimos increíblemente afortunados de ser testigos de una de las Siete Maravillas del Mundo Moderno, designada por la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles. Durante la visita, Roosevelt usó famosamente un sombrero de paja ligero que más tarde se conoció como el “sombrero de Panamá”. Irónicamente, estos sombreros están hechos a mano en Ecuador. Varios de nuestros pasajeros aprovecharon la oportunidad para comprar uno durante el viaje. Mi sueño finalmente se hizo realidad: presenciar de primera mano la notable operación de este milagro de la ingeniería mundialmente famoso. Esta ingeniosa sistema de esclusas incluye un total de cinco esclusas: tres en el lado del Atlántico y dos en el del Pacífico. Desafortunadamente, el proyecto fracasó debido a devastadoras enfermedades tropicales como la malaria y la fiebre amarilla, frecuentes deslizamientos de tierra y graves desafíos financieros. Aprendiendo de los fracasos anteriores, los ingenieros eligieron no cortar las montañas a nivel del mar. Sin embargo, como la Primera Guerra Mundial comenzó en 1914, la inauguración recibió poca pompa. El esfuerzo terminó trágicamente, con una estimación de 22,000 vidas perdidas. A lo largo del viaje, estábamos rodeados de exuberantes bosques verdes, con pelícanos negros y buitres sobrevolando.
