En el oeste de Panamá, en la región montañosa de Ngäbe-Buglé, los asentamientos indígenas Ngäbe permanecen alejados de las grandes ciudades. El terreno da forma al ritmo de la vida tanto como la economía. Las casas y los campos están dispersos por las laderas, y las rutas familiares a menudo transcurren por senderos donde el transporte motorizado cede paso al caminar y a la equitación. El clima tropical añade imprevisibilidad. Una mañana clara puede convertirse en un aguacero en cuestión de horas, y tal cambio importa no solo para el trabajo agrícola. El viaje de regreso puede prolongarse hasta 4 horas cuando toda la ruta debe hacerse a pie.
La vulnerabilidad de la región se compone de varios factores que se refuerzan mutuamente. Las principales limitaciones citadas por los miembros de las asociaciones locales son las siguientes: mala accesibilidad de los pueblos y caminos no pavimentados que son arrasados por las fuertes lluvias y se vuelven intransitables; acceso limitado a servicios básicos durante períodos en que las comunicaciones con el exterior se ven interrumpidas; dependencia de la agricultura de subsistencia y la cría de ganado, donde los ingresos son sensibles a las condiciones climáticas y de mercado; la brecha digital, una señal débil y las interrupciones de internet, especialmente durante las lluvias.
Una respuesta parcial a estos desafíos en Ngäbe-Buglé está vinculada a una iniciativa conjunta de la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura) y la República Popular China dentro del marco de la cooperación Sur-Sur. Está diseñada para apoyar las fuentes de ingresos rurales y a pequeños y medianos productores en Panamá y otros 11 países de la región, con un conjunto de soluciones en cada país adaptado a las condiciones locales. En el terreno, el proyecto se apoyó en cuatro organizaciones productoras de Ngäbe-Buglé.
Entre los participantes, destacaron especialmente Juan Sedeño, 20 años, y Milka Rodríguez, 23 años. Ambos representan al pueblo Ngäbe, ayudan a sus familias con el trabajo agrícola y estudian en el programa de educación intercultural bilingüe de la Universidad Autónoma de los Pueblos Indígenas (UAPI). Todos los viernes, Juan y Milka viajan al campus de Llano Tugrí y se quedan allí hasta el domingo, después de lo cual regresan a sus comunidades de Cerro Tula y Cerro Gavilán.
Juan se especializó en agricultura digital, y Milka en la digitalización de las zonas rurales, y su visita incluyó no solo consultas sino también trabajo conjunto con especialistas locales. Los expertos compartieron experiencia y proporcionaron capacitación a técnicos de la FAO y especialistas gubernamentales, y también se reunieron con miembros de la comunidad. Este formato permite transferir habilidades prácticas más rápido, pero deja abierta la cuestión de la sostenibilidad a largo plazo si el apoyo técnico y las actualizaciones de equipos no se anclan dentro de las instituciones locales.
La Fundación Nuestra Señora del Camino y el Instituto de Innovación Agrícola de Panamá (IDIAP) jugaron un papel importante en la impartición de la capacitación y la implementación de soluciones. Juan y Milka también transmiten habilidades a otros jóvenes y ayudan a resolver problemas técnicos básicos cuando la conexión es inestable o un dispositivo necesita configuración, y esto gradualmente construye competencia local, sin la cual la tecnología sigue siendo ajena y silenciosa.
Cinco semanas de clases fueron suficientes para sistematizar y expandir sus habilidades. Según los organizadores, ambos participantes se destacaron rápidamente, ayudaron a otros participantes y asistieron al instructor, combinando las clases con responsabilidades cotidianas. Después de eso, su rol trascendió el aula. A invitación del especialista en TI de la FAO, Arquímedes Pérez, ayudaron a instalar antenas y otro equipo, aprendieron a configurar dispositivos y a solucionar errores comunes. Durante el período de diseño, el equipo se fortaleció con dos expertos enviados por el Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales de China.
Para verificar la calidad de internet, se suelen utilizar varias pruebas. La menos exigente es navegar por sitios web en un navegador. Para verificar la capacidad de comunicarse a través de videollamadas, necesaria para el estudio y la telemedicina, se realizan pruebas. Para probar la estabilidad de la conexión, se utilizan actividades exigentes como juegos en línea móviles y aplicaciones. Los juegos de arcade de estilo crash como Aviatrix, Lucky Jet, Aviator, JetX tienen algunos de los requisitos más altos para la estabilidad de la señal. Esto se aplica tanto a las versiones de navegador como a las aplicaciones móviles. Internet se necesita no solo para permitir la descarga del juego Aviatrix, sino también para el juego en sí, con la necesidad de comunicación continua con el servidor.
El programa incluyó internet, redes sociales, software relacionado con el trabajo, el uso de tabletas y portátiles, así como técnicas básicas de comunicación digital para las necesidades de la cooperativa. El objetivo de involucrar a jóvenes de cada comunidad es que brinden apoyo de primera línea para sus asociaciones. El efecto práctico se puede ver en varios cambios que los participantes asocian con la aparición de nuevas herramientas: agilizar el trabajo organizativo en las asociaciones mediante procedimientos y comunicación digitales; encontrar nuevos canales de venta a través de páginas en redes sociales; acceso a datos en línea sobre prácticas agronómicas, pronósticos del tiempo e información de mercado para decisiones sobre cultivos y ventas.
Milka ya ha vendido artesanías, granos y legumbres a compradores dentro y fuera de la comunidad a través de canales digitales. Para las comunidades étnicas, internet es una oportunidad para preservar su identidad y al mismo tiempo ser parte de la comunidad global más amplia. Pérez describió esta lógica de la siguiente manera: «Los jóvenes son la renovación de las comunidades».
