El Canal de Panamá monitorea de cerca los efectos que la situación en Medio Oriente podría tener sobre el comercio marítimo internacional, aunque el impacto para el Canal dependerá principalmente de la duración del conflicto y de cómo reaccionen las navieras a los cambios en costos y rutas. Es posible que se vean buques más grandes y más transbordo. Uno de los posibles escenarios es que la ruta de Panamá aumenta de valor por ser más corta y confiable. En una entrevista exclusiva con SNIP Noticias, el administrador del Canal de Panamá, Ricaurte Vásquez, explicó cómo está leyendo la vía interoceánica esta situación y que los efectos sobre el comercio global pueden manifestarse en distintos niveles y no necesariamente implican un aumento directo del tránsito por la vía interoceánica. "Si el conflicto termina relativamente rápido y se normalizan las cosas dentro de las primeras tres semanas o el primer mes, el impacto es mucho menor", explicó. Cuando aumentan los precios del combustible, las rutas más cortas adquieren mayor valor para las navieras, lo que puede influir en sus decisiones logísticas. "Al subir los precios del crudo y los combustibles, los costos de navegación son más altos y si la ruta de Panamá resulta más corta se convierte en una ruta más atractiva", dijo. Ese ajuste no necesariamente se traduciría en más tránsitos, sino en cambios en la forma en que se mueve la carga. Esto según el administrador: "No necesariamente aumentar el número de tránsito, pero aumentar el tamaño del buque, con lo cual al canal de Panamá le representa un ingreso marginal, porque nosotros cobramos por el tamaño del buque". Explicó que también puede implicar reposicionamiento de contenedores o ajustes en las rutas de servicio. Parte de esas decisiones logísticas también pueden involucrar operaciones de transbordo en terminales portuarias de Panamá, como parte de la optimización de las rutas de las navieras. El administrador también señaló que uno de los segmentos donde podría observarse mayor movimiento es el gas natural licuado (LNG). Según Vásquez, las navieras podrían optar por asignar buques de mayor tamaño o reorganizar la distribución de contenedores. Lo que afectarían podrían ser tres cosas: la carga, la manufactura y el reposicionamiento de contenedores que, en lugar de ir por la ruta más larga, vengan por la ruta por Panamá. En ese caso, es muy probable que la naviera asigne un buque de mayor tamaño. Sin embargo, advirtió que si la situación se prolonga, "entonces es posible que haya reasignación de rutas". Vásquez explicó que el Canal no forma parte de la principal ruta del petróleo afectada por la situación en Medio Oriente, por lo que el impacto directo sobre ese segmento sería limitado. "Realmente nosotros no estamos en la ruta del petróleo que está siendo afectada en el Medio Oriente", indicó. El efecto más relevante podría venir de manera indirecta a través de los costos del transporte marítimo. "El volumen de tráfico del Canal de Panamá en temas de petróleo es bajo. Si el suministro desde Medio Oriente hacia Asia se ve afectado, ese mercado podría abastecerse en mayor medida desde Estados Unidos. Entonces Estados Unidos tendría que suplir ese mercado y tener una ruta corta resulta más importante", explicó. Aun así, Vásquez insistió en que el comportamiento del comercio dependerá de cómo evolucione la situación geopolítica y de las decisiones que adopten las navieras en las próximas semanas. "Una cosa es si es de corto plazo, otra cosa es si es una situación que se mantiene por mucho tiempo", afirmó. El Canal de Panamá, añadió, mantiene un seguimiento constante de los movimientos del comercio marítimo para detectar cambios en las rutas o en la asignación de flotas. "Nosotros vemos quién pasó, quién no pasó, qué carga, qué barcos. Tratamos de hacer un uso inteligente de esa información", indicó. En cuanto a la capacidad operativa, Vásquez señaló que el sistema se mantiene confiable desde el punto de vista hídrico, aunque el mercado suele ajustarse más por el tamaño de los buques que por el número de tránsitos. "En el caso de contenedores, que es donde hay más flexibilidad, simplemente mandan un buque un poco más grande", explicó. "Es simplemente una perturbación en el mercado de carácter temporal que se reacomoda a una nueva realidad", señaló.
