Un nuevo estudio, publicado el 21 de noviembre en la revista New Phytologist, investigó qué le sucede a las raíces de los árboles en los bosques tropicales cuando se les priva de agua durante mucho tiempo. Los resultados son parte del experimento Panama Rainforest Changes with Experimental Drying (PARCHED), en el que los científicos establecieron 32 parcelas en cuatro áreas diferentes de los bosques tropicales de Panamá. "No sabemos cuánto tiempo el bosque puede sostener estas adaptaciones", dijo la autora principal, Amanda Cordeiro, investigadora de la Universidad de Minnesota. Le dijo a Live Science que los próximos pasos serán evaluar las consecuencias a largo plazo de los cambios en las raíces y su impacto en el ecosistema general en términos de almacenamiento de carbono y aptitud de las plantas. "Por ejemplo, actualmente no está claro si el aumento de la producción de raíces más profundas puede ayudar a los bosques tropicales soportar la sequía crónica continua durante más de unos pocos años", dijo. Cuando la sequía golpea, los bosques tropicales de Panamá tienen una "estrategia de rescate" para adaptarse a la falta de agua enviando sus raíces más profundas bajo tierra, según un nuevo estudio. Daniela Yaffar, que no participó en esta investigación pero estudia raíces en bosques tropicales en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge en EE. UU., acogió bien el estudio pero dijo que se necesita más investigación para comprender cómo se comportan las raíces en otros bosques tropicales. "El desafío emergente es que los bosques tropicales, especialmente en regiones no acostumbradas a tales condiciones secas, pueden experimentar cambios significativos y no tener suficiente tiempo para adaptarse", dijo. Las especies que son menos capaces de adaptarse a sequías más extremas pueden disminuir o desaparecer del ecosistema, dijo. "Los árboles compensaron la muerte de raíces superficiales enviando raíces finas profundamente en el suelo, presumiblemente para la adquisición de humedad", dijo Cusack. Los investigadores también cavaron zanjas alrededor de las parcelas, las cuales revistieron con plástico grueso para que las raíces no pudieran acceder al agua desde fuera de las parcelas. Los cuatro bosques, a pesar de ser diferentes entre sí, mostraron respuestas similares a un entorno que se secaba lentamente. La sequía crónica redujo significativamente la cantidad de raíces finas superficiales, reduciendo la disponibilidad de agua y nutrientes, pero los árboles tenían varias estrategias para sobrevivir a una sequía crónica. "Si bien algunas especies se han adaptado durante mucho tiempo a entornos más secos, estas adaptaciones típicamente evolucionan durante períodos extendidos", le dijo a Live Science. Las raíces superficiales restantes parecen atraer más de estos hongos para mejorar su acceso a nutrientes, dijo Cusack. Los bosques tropicales son el hogar de más de la mitad de la biodiversidad terrestre del mundo y almacenan grandes cantidades de carbono global. Sin embargo, el cambio climático está elevando las temperaturas en estos bosques y se espera que traiga sequías extremas. Cada uno de los cuatro bosques tiene características distintas, como las especies de árboles, la disponibilidad de nutrientes del suelo y las precipitaciones. "Nuestro estudio de cinco años es bastante corto en términos de la vida de los bosques tropicales", dijo. Los investigadores también tenían trampas para raíces, que son columnas de malla llenas de suelo. Cada tres meses, verificaron cuántas raíces habían crecido en estas columnas. El tercer método involucró el uso de cámaras pequeñas para observar cómo crecían las raíces. Estos tubos tienen huecos en intervalos regulares con cámaras que miran hacia el suelo. Muestraron núcleos de suelo cuatro veces al año durante cinco años. Las estructuras "se parecen a techos de invernadero parciales", dijo la coautora del estudio, Daniela Cusack, ecóloga de ecosistemas de la Universidad Estatal de Colorado. Cuando se estableció el experimento PARCHED, los investigadores hundieron tubos de acrílico de unos 4 pies (1,2 metros) en el suelo. Los núcleos se extendían unos 8 pulgadas (20 centímetros) por debajo de la superficie. "No es suficiente crecimiento de raíces para compensar la pérdida de carbono o biomasa", dijo. Cusack advirtió que la adaptación de las raíces no era un baluarte contra el cambio climático. Es más bien una "estrategia de rescate para que los árboles mantengan su función hidráulica y fisiológica". Al mismo tiempo, las raíces superficiales eran más propensas a ser colonizadas por hongos micorrízicos arbusculares. Este tipo de hongos forma una relación simbiótica con las plantas y aumenta la disponibilidad de agua y nutrientes.
