Por primera vez en su historia, Panama estaba a punto de jugar contra algunos de los mejores equipos del mundo. Lamentablemente, Panama fue eliminada en su primer intento, pero nadie esperaba más; simplemente estaban felices de establecerse entre las 32 mejores naciones del mundo. Transición, estancamiento, pero valió la pena. Sin embargo, no todo fue color de rosa para Panama después de clasificar para el Mundial 2018. Un país que alguna vez fue uno de los más débiles de América Central ha dado la vuelta con un proyecto futbolístico emocionante que los ha llevado a clasificar para dos de los últimos tres Mundiales y a llegar a la final de la Liga de Naciones de la CONCACAF. A pesar de la cada vez mayor presencia de Panama en competencias de élite como el Mundial o la Copa de Oro de la CONCACAF, su crecimiento es el ejemplo perfecto de cómo el trabajo duro y un gran proyecto pueden permitirte competir contra los mejores del mundo. De una nación futbolística humilde que soñaba competir con los mejores, a una realidad donde el país continúa produciendo talento de élite, la historia de Panama es digna de ser contada.
Un Proyecto Humilde con Grandes Aspiraciones Durante gran parte del siglo XX y buena parte del XXI, Panama luchó por establecerse a nivel internacional. Gracias a estos esfuerzos, Panama ha logrado evolucionar drásticamente, clasificándose para dos Mundiales. Aunque esta clasificación ha alegrado a los aficionados, el Mundial 2018 será para siempre parte de la historia de Panama, no solo como nación futbolística, sino como país. Sin mencionar uno de los hitos más grandes en la historia del país: eliminar a Estados Unidos en las semifinales de la Liga de Naciones de la CONCACAF. Mientras Panama sigue progresando con el objetivo de causar impacto en el Mundial 2026, se puede decir con seguridad que Panama se está convirtiendo gradualmente en una de las naciones más élite de la CONCACAF.
Lo que sucedió después del Mundial 2018 marcó una crisis inesperada. El ciclo post-Mundial 2018 expuso las debilidades de Panama; las mejoras eran claras, pero había muchas cosas que mejorar para consolidarse como una de las mayores amenazas de la CONCACAF. Por supuesto, esto se debió principalmente al estancamiento en el desarrollo juvenil: las estrellas que lograron clasificar al Mundial 2018 comenzaron a declinar en su nivel y no llegaban nuevos jugadores para reemplazarlos. Esto causó que Panama perdiera por completo el Mundial 2022, con muchos aficionados cuestionando la verdadera fuerza del nuevo proyecto de Panamá. Ahora, Panama se ha convertido en un participante habitual en competencias juveniles, enfrentando equipos como la República de Irlanda en el Mundial Sub-17, aunque, como predijeron los bookmakers irlandeses, fueron goleados 4-1.
El Sueño de 2018 Panama nunca ha tenido una estrella de élite que haya jugado en los mejores equipos o sea considerada una de las mejores jugadoras del mundo. En lugar de buscar la suerte, Panama decidió construir desde abajo, invirtiendo en la estructura de su liga y ayudando a los equipos del país a mejorar sus instalaciones juveniles para asegurar que sus prospectos pudieran desarrollarse correctamente. En su lugar, Panama siempre ha sido conocida como un país con una buena estructura de equipo, pero sin jugadores destacados. Sus principales fortalezas siempre han provenido del juego en equipo: bloques defensivos compactos, condición física y eficacia en jugadas estáticas. Sin embargo, las cosas cambiaron muy rápidamente. En un abrir y cerrar de ojos, Panama logró lo impensable, llegando a la fase eliminatoria de la Copa de Oro 2025. Después de una campaña de clasificación impresionante, Panama consiguió su lugar en el Mundial Rusia 2018 con un gol en el último minuto que encendió a todo el país. Una liga doméstica muy pobre con pocos estándares y sin competencia expuso el ambiente futbolístico de Panamá. En el torneo, fueron el peor equipo, sufriendo una derrota 6-1 contra Inglaterra. El equipo nacional tampoco ayudó, con campañas de clasificación que terminaban muy temprano. Sin embargo, el siglo XXI lo cambió todo.
