Una reciente resolución judicial que otorga a Estados Unidos una victoria sobre China en la lucha por el control del estratégico Canal de Panamá amenaza con entorpecer la estabilización de los frágiles lazos entre las dos grandes potencias, y Pekín podría tener opciones limitadas para recuperar la ventaja.
La Corte Suprema de Panamá anuló un contrato de 25 años celebrado con una subsidiaria del conglomerado de Hong Kong CK Hutchison para operar los puertos de Balboa y Cristóbal en el Canal de Panamá. Esta decisión se considera una victoria para la influencia de EE. UU. sobre China en esta vital ruta comercial. China considera esto como un ardid estadounidense que amenaza su acceso estratégico.
“Pekín percibe esto como un ardid estadounidense para robarle su poder de negociación y desafiar un punto de acceso estratégico”, dijo el Dr. Isaac Kardon, investigador principal de estudios sobre China en el Carnegie Endowment for International Peace. La respuesta oficial del Ministerio de Asuntos Exteriores de China hasta ahora es una señal de que Pekín explorará una gama de medidas para mantener sus intereses, incluyendo posibles sanciones, dijo el Dr. Kardon.
El Dr. Wilson Chan, director de investigación de políticas y cofundador del think tank de Hong Kong Pagoda Institute, dijo: “Realísticamente, la influencia que Pekín tiene sobre Panamá es mínima”. El Dr. Chan señaló que China y Panamá reanudaron sus relaciones diplomáticas solo en 2017, y que la mayoría de las inversiones de las empresas chinas en Panamá se centran principalmente en infraestructura. Además, Panamá puso fin en 2025 a su participación en proyectos de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China.
Los analistas dicen que las opciones de represalia de China son limitadas, lo que afecta su estrategia en América Latina. “Estimo que hay pocos activos panameños en China que congelar”, dijo el Dr. Chan. Añadió: “Sus terminales en otros países operan bajo una nube de sospechas que probablemente depreciará su valor y el deseo de CK Hutchison de mantenerlos”.
La resolución marcó “el principio del fin” del acuerdo de puertos de CK Hutchison, ya que la decisión de la corte suprema de Panamá es definitiva y no puede ser revocada en el país, dijo el Dr. Chan. CK Hutchison podría llevar el caso a un tribunal internacional neutral como la Corte Permanente de Arbitraje de La Haya, dijo, pero su eficacia “depende de si Panamá se someterá voluntariamente a la jurisdicción del tribunal internacional”.
El 4 de febrero, la Oficina de Asuntos de Hong Kong y Macao advirtió que Panamá podría pagar un alto precio por la resolución. Era “carente de fundamentos legales”, solo sirvió para sabotajar la propia credibilidad y el entorno empresarial de Panamá, y fue “equivalente a dispararse en el pie”, escribió la oficina en un comentario en su cuenta de WeChat.
La disputa legal en Panamá comenzó en enero de 2025 cuando el gobierno lanzó una auditoría que encontró pérdidas de ingresos de 1.200 millones de dólares desde que CK Hutchison comenzó a operar los dos puertos a finales de la década de 1990. Esto provocó una demanda contra la empresa de Hong Kong por parte del contralor general del país.
El especialista en relaciones internacionales de Shanghái, Shen Dingli, sugirió que la disputa por los puertos de Panamá añade otra capa de complejidad a las ya tensas relaciones entre EE. UU. y China. “Panamá, Venezuela, Cuba, Irán y Palestina son todas regiones donde se está desarrollando una intensa competencia geopolítica entre China y EE. UU.”, dijo.
Tras una guerra comercial de represalias en 2025, se acordó una tregua de un año entre las dos potencias en octubre de ese año, aunque las relaciones han comenzado a descongelarse desde entonces. Los analistas dijeron que las opciones de Pekín para retaliar contra la resolución y recuperar el control de CK Hutchison sobre los puertos panameños son limitadas.
“El movimiento fue una demostración de su posición diplomática en la rivalidad EE. UU.-China”, añadió. “Pekín también enfrenta un costo reputacional”. Aunque las sanciones son una opción, el Dr. Shen no prevé que Pekín las imponga.
Desde la resolución de la corte suprema panameña, Pekín se ha comprometido a tomar todas las medidas necesarias para “resguardar firmemente los derechos e intereses legítimos de las empresas chinas”. La gigante naviera danesa Maersk se hará cargo temporalmente de las operaciones.
La resolución sobre los puertos, que se encuentran en ambos extremos de la vital ruta de agua para el comercio mundial, se considera una victoria para el presidente de EE. UU., Donald Trump, y su objetivo de afirmar la dominancia estadounidense en el Hemisferio Occidental y “recuperar” el Canal de Panamá del supuesto control chino. El presidente de EE. UU., Donald Trump, amenazó en diciembre de 2024 con recuperar el control de la vía navegable por la fuerza si fuera necesario, citando tarifas de envío exorbitantes y afirmando que el canal era “operado por China”.
“La ‘Doctrina Monroe’ de EE. UU. tiene como objetivo expulsar a China del Hemisferio Occidental”, dijo. Alrededor del 5% del comercio mundial y el 40% del tráfico de contenedores de EE. UU. pasan por el canal. También quedan preguntas sobre los otros 41 puertos que CK Hutchison espera vender en el acuerdo. Es incierto si China Cosco Shipping todavía está interesada en el trato; del mismo modo, el consorcio liderado por BlackRock también reevaluará el acuerdo a la luz de los recientes acontecimientos, dijo el Dr. Chan.
“Los proyectos no fueron bien recibidos por las comunidades locales de Panamá”, dijo el Dr. Chan. “Otros países latinoamericanos observarán de cerca”, añadió. Más de tres cuartas partes de todos los barcos que transitan por la vía navegable de 82 km se dirigen a o desde EE. UU.
