Panama canceló un contrato histórico de puerto, lo que no agradó a China. A primera vista, esta es una lucha legal y diplomática por contratos e indemnizaciones. En el centro del último choque entre China y Panamá se encuentra el Canal de Panamá, una franja de agua estrecha que transporta una parte significativa de los bienes del mundo y muchas de las emisiones de transporte marítimo del planeta. La Corte Suprema de Panamá declaró recientemente inconstitucional la ley que otorgaba a la empresa Panama Ports Company el control de los terminales de contenedores en Balboa y Cristóbal, ubicados en cada extremo del canal. Los jueces citaron violaciones a la constitución y preocupaciones sobre el interés público, incluyendo exenciones fiscales extensivas y cláusulas de exclusividad. La Oficina de Asuntos de Hong Kong y Macao de Pekín respondió calificando la sentencia de «absurda» y advirtiendo que Panamá pagaría «precios pesados tanto política como económicamente» si insiste en implementar la decisión. El presidente José Raúl Mulino respondió públicamente, enfatizando que Panamá es un estado regido por el imperio de la ley que respeta un poder judicial independiente y dijo que el país «no será amenazado por ninguna potencia extranjera». Su gobierno también ha señalado que los futuros contratos portuarios no se entregarán a un solo operador y que un plan de transición mantendrá los terminales en funcionamiento mientras se desarrolla el arbitraje. Para las personas lejos de América Central, todo esto puede parecer una lejanía legal. Sin embargo, lo que sucede en Balboa y Cristóbal afecta el presupuesto de carbono del planeta. El canal maneja aproximadamente el 5 al 6% del comercio mundial, por lo que cualquier interrupción puede repercutir en el precio de artículos cotidianos, desde cajas de cereal hasta teléfonos inteligentes. Detrás del drama judicial se encuentra una pregunta básica: ¿quién pagará para que este corredor sea resiliente en un mundo que se calienta? Los contratos portuarios a largo plazo deberán hacer más que garantizar el alquiler y los empleos. Necesitarán alinearse con la ciencia climática y apoyar la conservación de la cuenca hidrográfica que mantiene los esclusas funcionando. Bajo todo esto, es una lucha por quién dirige uno de los cuellos de botella más vulnerables al cambio climático en el comercio mundial. Los científicos describen el canal como una línea frontal de los impactos climáticos. Una grave sequía en 2023 y 2024 obligó a los administradores del canal a reducir los tránsitos diarios de una capacidad normal de unos 36 a solo 22 barcos y a imponer límites estrictos de calado. Cuando la vía acuática está restringida, los barcos hacen desvíos de miles de millas extra, lo que significa más combustible y más emisiones. Al acortar las rutas entre el Atlántico y el Pacífico, el canal ayudó a los barcos a evitar una estimación de 16 millones de toneladas de dióxido de carbono en 2021 en comparación con la navegación alrededor de Sudamérica. A lo largo de su historia, la «ruta verde» ha ahorrado más de 650 millones de toneladas de CO2, según las autoridades del canal y datos de la ONU. El lago Gatún no es solo una «batería» gigante para las operaciones del canal. También suministra agua potable a la ciudad de Panamá y Colón. Cada gran barco que cruza el istmo utiliza decenas de millones de galones de agua dulce. Durante los períodos de sequía prolongada, las autoridades del canal tienen pocas opciones más que reducir el número y el peso de los barcos para proteger ese recurso. Según algunas estimaciones, el tráfico cayó alrededor de un tercio durante los peores meses. Un estudio climático reciente encontró que los bajos niveles de agua en el lago Gatún, la principal fuente de agua dulce para las esclusas, podrían volverse mucho más comunes en escenarios de mayores emisiones. La investigación sugiere que las sequías históricas como la de 2023 podrían duplicar su frecuencia para finales de siglo si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen aumentando. Para los hogares, el impacto inmediato de esta disputa aún puede no ser visible. Los barcos siguen en movimiento y las estanterías de las tiendas siguen surtidas. Pero eso no es un problema hipotético. Con el tiempo, la incertidumbre legal y el estrés climático pueden llevar al mismo resultado: costos más altos en las cadenas de suministro y más emisiones cuando el tráfico se ve obligado a tomar rutas más largas. Al final del día, ese es el precio alto real que todos corren el riesgo de pagar si la geopolítica sigue eclipsando la realidad ambiental de un canal que depende de bosques saludables y lluvias estables.
