Ernesto Pérez Balladares, conocido como 'El Toro', compartió la historia detrás de la llegada de Panama Ports y su visión de los desafíos que enfrenta el país actualmente. ¿Cómo se toma la decisión de comenzar a privatizar empresas públicas en Panamá? Esto comenzó durante la administración del presidente Endara, como resultado del Consenso de Washington. Los bancos que normalmente financiaban empresas públicas recibieron un mandato de Washington: los mayores contribuyentes a estos bancos, el Banco Mundial y el Banco Interamericano de Desarrollo, no financiaron la expansión de empresas estatales, porque la visión predominante en el gobierno de Washington en ese momento era que las empresas estatalmente estaban vinculadas de alguna manera con la nacionalización y el comunismo. Heredamos ese desastre y hay un compromiso: no del gobierno, sino del Estado panameño, de privatizar y vender todas las empresas estatales por completo. Claramente, el Estado panameño tiene un interés en esto. Comenzaron a invertir, pusieron mucho dinero, y tenemos que reconocer que tenemos puertos modernos y competitivos. Este segundo congreso claramente tenía como objetivo buscar el apoyo de la comunidad internacional para la administración panameña y la propiedad panameña del Canal de Panamá. ¿Cómo se negocia con alguien como Trump? Bueno, también debes enfrentarlo a nivel internacional. Viendo la experiencia del presidente Endara con el intento de venta de Intel, diseñamos un modelo diferente, que ahora se conocen como alianzas público-privadas, y en ese momento se conocían como empresas mixtas. ¿Por qué se otorgó la concesión para los puertos de Cristóbal y Balboa? Esos puertos siempre fueron como un apéndice del Canal de Panamá. Así que decidimos ver cómo podríamos encontrar un administrador interesado en reconstruir y gestionar los puertos y el ferrocarril, que también estaba abandonado. Emitimos una invitación internacional y participaron dos o tres empresas, incluyendo, creo, dos empresas japonesas, y Hutchison de Hong Kong, que en ese momento era el operador portuario más grande del mundo. El expresidente Pérez Balladares comentó: 'tienen toda la razón al intentar apoyar a su empresa', pero que Panamá debe actuar en favor de sus intereses nacionales. Recibir un puerto en mal estado pero funcional es una cosa, y empezar desde cero es otra completamente diferente. Las condiciones de esos puertos que otorgamos en concesión a otras empresas eran diferentes de las de la concesión de Hutchinson. Y proceder a entregar la administración de los puertos de Cristóbal y Balboa a la Autoridad del Canal de Panamá. El contrato original con Panama Ports se firmó durante la administración de Balladares y luego fue modificado durante la administración de Mireya Moscoso. 'Lo que hicieron fue distorsionar el acuerdo original; cambiaron completamente el contrato', señaló él. Esta fue la respuesta del expresidente Ernesto Pérez Balladares cuando se le preguntó sobre posibles represalias del gobierno chino después de que Panamá tomara el control de los puertos de Balboa y Cristóbal. 'No pensamos que lleguen a ese punto y no tenemos que preocuparnos por sanciones', afirmó. El criterio era simplemente la mayor contribución del Estado y la capacidad de inversión para recuperar los puertos. ¿Qué piensa de la intención de Hutchison de vender a BlackRock y TIL? Entiendo que se debe a dos cosas. Y encima, nos deshacemos de la presión del Agente Naranja (Donald Trump), la presión de tener a los chinos. ¿Había algún interés en que estuviera en manos de una empresa no estadounidense? No, no, por el contrario. Y siempre debemos tener en la manga lo que también necesitamos hoy, que es devolver los puertos a la Autoridad del Canal, para que permanezcan 100% estatales, porque ya no tenemos ese problema. No, los puertos no están a la venta. Los puertos pertenecen al Estado panameño. Equiparó la concesión de Hutchinson con la de los nuevos puertos. 'Desde entonces, hemos tenido una mala relación con esas personas'. Balladares cree que la situación actual es una oportunidad para 'empezar de nuevo y hacer las cosas bien'. El expresidente de la República, retratado arriba, habló sobre cómo Panamá debería responder a Donald Trump y la historia detrás de la privatización de los puertos de Cristóbal y Balboa. 'El Canal Pertenece a Panamá, o no Pertenece a Nadie'. Han pasado 26 años desde que Ernesto Pérez Balladares, mejor conocido como 'El Toro', fue presidente de la República. El problema comenzó cuando también otorgamos concesiones para la construcción de puertos en la costa del Atlántico. Debe haber ejercido presión, supongo, sobre los principales accionistas de la empresa matriz de Hutchison. Creo que, ante todo, deberíamos tener una campaña interna para difundir la verdad y lo que el Canal de Panamá significa para nosotros. Llamé a Hugo Torrijos y le dije: 'Mira, quiero escuchar esta oferta'. Nos reunimos con ellos; el director de Bechtel estaba allí, y nos dijo que en un mes nos darían una oferta que no podríamos rechazar. Esperamos un mes, y la oferta fue escandalosa. Las decisiones tomadas durante su administración, como la privatización de los puertos de Balboa y Cristóbal, aún tienen un impacto en la nación. Portavoces del gobierno chino han declarado que apoyarán a Panama Ports Company, subsidiaria de la empresa con sede en Hong Kong CK Hutchison, en cualquier acción legal que emprenda contra Panamá. No solo desde el punto de vista de la soberanía, sino también desde el punto de vista económico. Luego, cuando comenzó a implementarse la reversión del Canal, simplemente abandonaron los puertos, en el sentido de que nunca los mantuvieron nuevamente, ni invirtieron en ellos. Viajé a Asia promocionando inversiones en Panamá, y de camino de vuelta nos detuvimos en California. Por eso esta agencia Hutchison comenzó a crear empresas satélite, por ejemplo, una para manejo de contenedores, para 'sangrar' a la empresa principal, para que al final del año fiscal quedara muy poco beneficio. Martín Torrijos, durante su administración, intentó rectificar esto. Intentó derogar el decreto del presidente Moscoso y volver a la ley original. Porque el contrato original, el que firmamos, establece claramente que si hay una transferencia, venta o cesión del contrato, primero debe ser aprobado por el Consejo de Gabinete. Porque se comete el error diario de decir que estamos vendiendo los puertos. También pueden, como autoridad, buscar un administrador. ¿Cuál es su opinión sobre la estrategia y las acciones tomadas por la administración actual del presidente Mulino en cuanto a las amenazas del presidente Trump y las tensiones entre Estados Unidos y China? Si hay estrategias, están muy bien guardadas. Es decir, el contrato de concesión se transferiría por un precio X, que no conocemos. Nos ofrecieron un millón de dólares al año. También estipularon que las ganancias se compartirían. Así que, claramente, hay intereses conflictivos, y desgraciadamente, estamos atrapados en medio con un puerto muy mal gestionado del que no recibimos los beneficios que deberíamos. Por eso creo que si la auditoría demuestra lo que creo que demostrará, es hora de decirle: 'Señor, su contrato y su concesión están terminados por incumplimiento'. Si quiere demandarnos en los tribunales, vamos a los tribunales. Convocé un congreso universal del Canal donde presentamos todo lo que estábamos haciendo y demostramos nuestra capacidad perfecta para gestionarlo. Fue presidente de la República Dominicana de 1994 a 1999. La publicación Ex presidente de Panamá Pérez Balladares: 'No Tenemos que Preocuparnos por las Sanciones Chinas' apareció primero en Newsroom Panama. Y le diría una cosa: el Canal de Panamá pertenece a Panamá, o no pertenece a nadie. Lo que se compraría sería el contrato. Le dije al presidente que podría ser una buena idea que convocara un segundo congreso ahora, aprovechando este momento del 25 aniversario de la administración de Panamá. No nos preocupaba quién lo poseía, siempre que representara la mayor contribución del Estado. Y luego, en mi opinión, lo peor que ha sucedido con todo este asunto es la renovación del contrato. Además, el gobierno panameño retuvo el 10% de las ganancias de las empresas. Ellos, como autoridad, pueden gestionarlos. Creo que ese es una prioridad para todo el país. Es una transacción comercial entre dos empresas donde una vende una concesión a la otra. Y en segundo lugar, una campaña internacional. Procedimos con la apertura de las ofertas para la licitación internacional, y la empresa de Hong Kong Hutchinson ganó con una oferta fija de 22 millones de dólares, revisable cada cinco años, más el 10% de los ingresos brutos. Luego, necesitamos centrarnos en la creación de empleos buscando inversión y en una mejor redistribución de ingresos. Primero, la presión del señor Trump. Estaban allí por sus propios intereses, lo que significaba descargar equipo, descargar tropas, lo que sea, pero no como un interés comercial. La resolución emitida por el gobierno del presidente Moscoso, firmada por el Ministro de Comercio, cambió los términos del contrato. Así que la reforma que se hizo permaneció en vigor. La misma empresa que quiere comprarlo. Balladares también reconoció preocupaciones sobre la certeza legal y bromeó que tal vez en el futuro la Corte Suprema debería ser la que negocie los contratos de concesión. Pero mira, BlackRock está entre los accionistas de Hutchison. Esto era claramente ilegal, porque no se puede modificar un contrato vinculante con una resolución. El Ministro de Relaciones Exteriores Gabriel Lewis Galindo me dijo que había recibido una llamada del director ejecutivo de Bechtel, y que este caballero estaba pidiendo una oportunidad para hacernos una oferta. Eliminaron las contribuciones que estaban obligados a realizar y crearon nuevas. Ahora veo que el gobierno chino dice que esto necesita ser investigado. Fue Ministro de Hacienda y Tesorería durante el régimen de Omar Torrijos Herrera. Estamos pagando el error. Eso debe quedarle muy claro a él. ¿Cuáles cree que son las prioridades del país ahora mismo? Primero, debemos resolver este problema de la agresión estadounidense. Solo puedo comentar sobre lo que creo que deberíamos hacer. Tienen que competir con los mejores de todo el mundo porque este mundo está globalizado e integrado. ¿Tiene alguna ambición política? No, no, qué demonios. Mira, nuestro crecimiento ha bajado del 10-8% al 2,9%. Así que creo que lo primero que haría sería lanzar una campaña de concienciación interna. Sirvió como Director de la Corporación Oficial de Crédito de Citibank para América Central de 1971 a 1975. Los administradores estadounidenses del Canal nunca les dieron mucha importancia o valor. Creo que mientras no abordemos lo que sufrimos: la mala calidad de la educación pública y privada, el país no progresará. Así que, debemos encontrar una manera de reinventar el sistema educativo, reinvertir en él. Porque vamos a tener la misma percepción negativa que existía con la mina. Esa renovación del contrato fue el momento perfecto para decirles: no han dejado una buena impresión, no estamos interesados en renovar su contrato, pero vamos a sentarnos a hablar. Así que eso sigue pendiente. Estoy muy contento con mi vida. Perfil Ernesto Pérez Balladares ha sido una figura política clave en el Partido Revolucionario Democrático (PRD) y en la República Dominicana. Pero nunca se publicó en ningún lugar, nunca se hizo. Estábamos a solo un par de semanas de abrir los sobres de los otros oferentes. Fue miembro fundador del PRD en 1979. Esa es la realidad. Como de hecho hemos demostrado. Eso funcionó. Tiene un título en Economía y Finanzas de la Universidad de Notre Dame y la Universidad de Pensilvania. No estoy al tanto de ellos y no puedo comentar lo que no sé. Sirvió como Director del Instituto de Recursos Hídricos y Electrificación (IRHE) en 1983. Los recibimos en condiciones terribles; eran peligrosos. No sé por qué, pero puedes imaginar. No se trata de computadoras; se trata de lo que enseñas, lo que inculcas en las mentes de los niños.
