这部著作近千页，分两卷六册，斯密审视了社会促进或阻碍繁荣的各个方面，从商业、生产和分配活动，到已知世界的农业和教育体系。
250年后，他的著作——更广为人知的书名是《国富论》——不仅是经济学家和规划者的必读之作，也是任何对自由社会组织方式感兴趣的人的必备参考。
该著作的许多流行之处都源于一个核心思想：在自由社会中，显然是自私的私人利益，最终通过竞争为消费者服务而成为一种公共美德。
“我们晚餐的获得，并非来自屠夫、酿酒师或面包师的仁慈，而是源于他们对自己利益的关注，”亚当·斯密为当时及后世的人们如是断言。
这本书常常被简化为一个单一的理念：著名的“看不见的手”和“自由放任”。然而，斯密从未提出过无规则的市场，也从未天真地为私人利益辩护。在他最常被引用的观察之一中，他警告说：“同行的商人很少聚会，即使是为了娱乐消遣，他们的谈话也终会演变为针对公众的阴谋，或某种抬高价格的协议。” 太阳底下无新事！这一论断揭示了一个与被漫画化的、无条件的资本主义捍卫者截然不同的斯密。每个个体通过专业化，为一个远非任何个人所能完全设计的更宏大体系做出贡献。
然而，这正是其著作最丰富且最富当代意义的解读之一所在，斯密并不盲目信任市场参与者。在他看来，繁荣的真正敌人不是商业，而是其被少数人操纵以谋取私利。另一个不那么知名但同样相关的方面，是他关于教育的思考。在一个由大型企业、集中化市场和监管辩论所定义的世界里，他对串通和特权的警告引起了强烈共鸣。
他最核心的关切并非市场本身，而是通过特权、垄断和串通对市场造成的腐败。对斯密而言，繁荣并非源于国家计划，而是源于寻求改善自身状况的个体之间的自由互动。他严厉批评了行会、特许公司以及任何形式的国家被特殊利益俘获的情况。
斯密认识到，驱动财富的劳动分工本身可能对个体产生负面影响。他的项目更为宏大：解释一个社会如何在没有中央设计的情况下协调数百万个个体决策，同时警示此过程固有的风险。他的一项根本性贡献是“自发秩序”的概念。
在那些理想化市场与不信任市场的人之间两极分化的时代，他的著作提供了一个更为细致入微的视角：信任这个体系，但绝不能停止对其参与者的监督。
最后，当人们目睹了计划经济体的灾难以及打造“新苏联人”、“古巴人”或“委内瑞拉人”这一疯狂想法的破灭时，我仿佛能看到年迈的亚当与他挚友大卫·休谟一道，带着惊愕的目光注视着，屠夫、面包师和酿酒师是如何变得如此愚蠢，竟期望从国家得到一切。
作者是“自由基金会”的成员。
在他看来，教育不仅能提高生产力，还能加强社会凝聚力和政治稳定。这一点是理解其思想复杂性的关键。同样，他对劳动专业化社会影响的担忧，预示了当代关于自动化和人力资本的讨论。或许斯密最持久的生命力在于他的平衡观。
斯密并不主张一个缺席的国家，而是一个专注于基本职能的有限政府：国防、司法、公共工程和教育。相反，他对商人们结成团体时的行为抱有深刻的怀疑。用他的话说，他们会变得“尽可能地愚蠢和无知”。面对这一风险，斯密提出了一个令人惊讶的现代解决方案：为民众提供普及的基础教育。
他理解经济自由是进步的强大源泉，但也需要制度框架来限制其过度膨胀。这并非一个完全由国家掌控的体系，而是一种混合模式，国家在其中扮演着重要角色，以促进机会均等。
从事重复性任务的工人失去了充分发展其智识能力的能力。他既承认市场的优点，也认识到其缺陷。在出版250年后，《国富论》仍在提供宝贵的经验教训。他的自由主义不是教条式的，而是实用主义的。
1776年，在一个君主制、特权贸易和受保护贸易盛行的世界里，苏格兰哲学家亚当·斯密于3月9日在伦敦出版了《国富论》。劳动分工——以其著名的制针厂为例证——带来了生产力和市场前所未有的扩张。
